曲轴是往复活塞式发动机（如汽车发动机、摩托车发动机、柴油机等）中一个核心的部件，它的作用至关重要，可以概括为以下几点：
将活塞的往复直线运动转换为旋转运动：
　　这是曲轴核心、根本的作用。
　　发动机工作时，气缸内的活塞在燃烧气体的压力推动下，做上下（或前后）的直线往复运动。
　　活塞通过连杆与曲轴相连。连杆的小头连接活塞销，大头连接曲轴的连杆轴颈。
　　当活塞向下运动（做功冲程）时，通过连杆推动曲轴的连杆轴颈，迫使曲轴围绕其主轴颈（安装在发动机缸体主轴承上）旋转。
　　活塞的上下直线运动，通过连杆的传递，变成了曲轴的连续圆周旋转运动。
输出发动机的动力：
　　曲轴旋转所产生的扭矩（旋转力）是发动机输出的动力。
　　曲轴的后端（飞轮端）通常连接着飞轮，飞轮再与汽车的离合器和变速箱相连，终将动力传递到驱动轮，驱动车辆行驶。
　　曲轴的前端（通常称为自由端或减震器端）则用于驱动发动机的附属装置，如：
　　正时系统：通过皮带或链条驱动凸轮轴，控制气门开闭。
　　发电机：为车辆电器供电并为蓄电池充电。
　　空调压缩机：驱动空调制冷系统。
　　水泵：驱动冷却液循环。
　　动力转向泵：为动力转向系统提供液压助力。
　　驱动配气机构和其他辅助系统：
　　如上所述，曲轴前端的旋转动力通过皮带轮或链轮，驱动正时皮带/链条，进而驱动凸轮轴，确保气门在正确的时刻开闭。
　　同时也驱动发电机、空调压缩机、水泵等设备。
　　承受巨大的交变应力和扭矩：
　　曲轴在工作时承受着来自活塞连杆传递的周期性爆发气体压力（尤其在做功冲程）以及活塞、连杆往复运动产生的巨大惯性力。
　　这些力表现为强烈的弯曲应力和扭转应力（扭转振动）。因此曲轴必须具有非常高的强度和刚度，通常由高强度合金钢锻造成型，并经过精密加工和热处理。
平衡作用：
　　为了抵消活塞和连杆往复运动产生的惯性力以及旋转运动本身产生的不平衡力，曲轴上设计有专门的平衡块（配重）。
　　平衡块的质量和位置经过精心计算，用于平衡这些力，限度地减少发动机的振动，使发动机运行更平稳、安静。

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